ハワイは、8つの島からできている。
そんなイメージがあるかもしれません。
けれども、ハワイ諸島には137の火山島があり、主要8島はその一部です。
地図をもっと北西へたどると、小さな島や環礁が続き、さらに海の下には海山が連なっています。
しかも、この島々は同じ時代に一度にできたわけではありません。
古い島、若い島、そして今も成長している火山。
ハワイ列島をたどると、地球が長い時間をかけて島をつくってきた様子が見えてきます。
ハワイには137の島がある
私たちがよく目にするハワイの地図には、主要8島が描かれています。
けれども、それは長く続くハワイの島々の一部分です。
ハワイ諸島には、主要8島だけでなく、合わせて137の島や小島、環礁などがあるとされています。
主要8島からさらに北西へ進むと、小さな島や環礁が点々と続きます。その先には、海面から姿を消した海山まで連なっています。
主要8島と北西ハワイ諸島を合わせたハワイ諸島は、北西方向へ約2,400キロも伸びています。
海の上だけを見れば離れた島々ですが、海底まで含めて見ると、長い火山の列としてつながっています。
では、なぜ火山がこんなふうに並んだのでしょう。
侵食がつくったカウアイ島のナーパリコースト
MEBurkhart / Wikimedia Commons / CC BY-SA 4.0
島が並ぶのには理由がある
ハワイの島々を生み出してきた場所には、ホットスポットと呼ばれるマグマの供給源があります。
その上を、巨大な太平洋プレートがゆっくり動いています。
ホットスポットの上で火山が育つ。
やがてプレートの動きによって、その火山は北西へ運ばれていく。
すると、ホットスポットの上では次の火山が育ち始めます。
まるで動くベルトの上に、一つずつ火山が置かれていくような仕組みです。
そのため、ハワイの主要な島々には、北西側ほど古く、南東側ほど若くなるという大きな傾向があります。
島の並びそのものが、太平洋プレートが動いてきた跡でもあるのです。
マウイ島にそびえる活火山ハレアカラー
dronepicr / Wikimedia Commons / CC BY 2.0
8島をたどってみよう
主要8島を北西から南東へたどると、島の姿が少しずつ変わっていきます。
ニイハウ（Niʻihau）とカウアイ（Kauaʻi）は、どちらも約600万年前に形成され始めた古い島です。
ニイハウはかつて現在よりずっと大きな島でしたが、大規模な崩壊や侵食によって姿を変えてきました。
カウアイでは、長い年月の間に雨や川が火山を削り、深い谷や険しい崖をつくりました。火山の島は、噴火が終わったあとも姿を変え続けます。
オアフ（Oʻahu）は、ワイアナエとコオラウという二つの大きな火山がもとになった島です。現在見えている山並みは、かつての巨大な火山が長い時間をかけて削られた姿です。
モロカイ（Molokaʻi）の北岸には、海から一気に立ち上がる巨大な崖が続きます。ここでも火山を削ってきた長い時間を見ることができます。
ラナイ（Lānaʻi）は、一つの火山からできた島です。現在の比較的なだらかな姿にも、火山活動が終わったあとに続いた長い侵食の時間が刻まれています。
マウイ（Maui）は、西マウイと東マウイという二つの火山体がつながってできました。東側にそびえるハレアカラー（Haleakalā）は、現在も活火山です。
カホオラヴェ（Kahoʻolawe）は主要8島で最も小さく、乾燥した島です。火山活動を終えたあとも、風や雨による侵食が島の姿を変え続けています。
そして、列の南東側まで来るとハワイ（Hawaiʻi）があります。
ハワイ島は主要8島で最大であり、最も若い島でもあります。キラウエア（Kīlauea）などでは現在も火山活動が続き、新しい溶岩が地表をつくっています。
北西側には、長い時間をかけて削られてきた島。
南東側には、今も火山活動が続く若い島。
8島を順番に見ていくだけでも、ハワイ列島の時間の流れが見えてきます。
海の下には次の火山
そして、ハワイ島で終わりではありません。
さらに南東約30キロの海底には、カマエフアカナロア（Kamaʻehuakanaloa）という活火山があります。以前はロイヒ海山（Lōʻihi Seamount）と呼ばれていました。
その頂上は、まだ海面から約975メートル下。
海の上からは、火山の姿を見ることさえできません。
それでも海底では火山活動が続いています。長い時間をかけて十分に成長すれば、遠い将来、海面の上へ姿を現す可能性があります。
つまり、ハワイ列島は「昔、火山がつくった島々」だけではありません。
火山が生まれ、プレートに運ばれ、雨や波に削られていく。
その一方で、海の下では新しい火山が育っています。
ハワイの島々を北西から南東へたどることは、地球が島をつくり、変えていく長い時間をたどることでもあるのです。
今も火山活動が続く、ハワイ島のキラウエア火山
U.S. Geological Survey / Public Domain
参考資料・出典
・U.S. Geological Survey, Hawaiian Volcano Observatory, Evolution of Hawaiian Volcanoes
・U.S. Geological Survey, Volcano Watch — A geologic tour of the Hawaiian Islands: Kauaʻi and Niʻihau
・U.S. Geological Survey, Kamaʻehuakanaloa
・U.S. Geological Survey, Geology and History of Haleakalā
・NOAA, Papahānaumokuākea National Marine Sanctuary